Op zondagochtend 12 april 2020, ontmoetten Veerle Van den Bosch en Niels Beukema The Circular Kickstart voor een warme kop koffie en een interview over de circulaire start-up Soul Kitchen. Dit weliswaar achter het scherm, elk vanuit de eigen leefkamer. Met hun start-up beogen Niels en Veerle de rust en veiligheid van de eigen huiskamer te doen herleven in de vorm van een verblijf waar mensen zichzelf kunnen ontplooien en samen tot rust kunnen komen via workshops, cursussen én heel belangrijk: lekker eten.
“Wij zorgen met Soul Kitchen voor een kwalitatieve potgrond, waarin bedrijven en particulieren vervolgens hun zaadjes moeten planten…”
“… Maar die zaadjes moeten ze dan wel meebrengen.” Soul Kitchen zal zowel bedrijven als particulieren ontvangen en staat dus open voor klantenrelaties in B2B (Business to Business) en in B2C (Business to Consumer). In de zomermaanden zal het domein de deuren openzetten voor particulieren, voor bedrijven zullen de deuren dan weer opengaan in de maanden september, oktober, november en maart, april en mei. Die kwalitatieve potgrond wilt Soul Kitchen echter niet alleen produceren. Veerle en Niels zijn namelijk op zoek naar allerlei partners: mensen of bedrijven die workshops en cursussen over zelfontplooiing organiseren, partners die een domein of gebouw ter beschikking kunnen stellen en partners die lokaal handelen in voedingsproducten. Door de omkadering van het verblijf, zoals catering en een aangename leefomgeving, te verzorgen, zullen de twee ondernemers het aanbod van de partners doen schitteren. In dit alles zal de integratie van sociale en circulaire economie voortdurend nagestreefd worden.
Na een vijftiental jaar in de reclamebusiness gewerkt te hebben, ging Niels op zoek naar een nieuwe uitdaging waarin hij zijn creativiteit de vrije loop kon laten. Die nieuwe uitdaging vond hij in het koken voor groepen, wat ook perfect paste in zijn wens om mensen bij elkaar te brengen, hen te verbinden en hen een goed gevoel te geven. Zo groeide een nieuwe passie: gastvrijheid. Niels: “Dat past ook veel meer bij hoe ikzelf in elkaar zit. Het koude en afstandelijke van de reclamewereld heb ik ingeruild voor een gevoel van samenhorigheid. Ik dacht: Eten doe je samen, koken doe je samen, laat mij dan maar in de keuken werken!” Hij kreeg het koken niet met de paplepel ingegoten: vader kookte een keer per jaar uit zijn “Kookboek voor Mannen” en Niels dacht geen groenten te lusten, doordat die van moeder altijd volledig plat gekookt waren. Toen hij op kot ging, begon Niels echter voor zijn kotgenoten en zichzelf te koken en bleek hij er aanleg voor te hebben. Veerle: “Niels heeft een uniek talent. Zoals een architect geen oud gebouw ziet, maar nieuwe constructies en mogelijkheden, zo weet Niels nog voordat hij begint te koken, welke ingrediënten kunnen gecombineerd worden om een soort evenwichtige, visionaire en creatieve smaakbom te brouwen.” Als freelance kok heeft Niels ondertussen ook zijn eigen onderneming, genaamd “Nassen met Niels”.
Veerle studeerde jaren geleden voor opvoedster: “met als doelstelling van de wereld een betere plek te maken voor mensen [lacht]”. Dat sociaal engagement en de wens mensen vooruit te helpen bezat ze ook als kind en jong volwassene al, wanneer ze in jeugdbewegingen zat en aan vrijwilligerswerk deed. Ze behaalde later ook een Masterdiploma in de Psychologie en werkte jarenlang als jobcoach. Vervolgens bekleedde ze verschillende managementposities waarin ze steeds op zoek ging naar manieren om het menselijk potentieel in bedrijven te versterken en legde ze zich vooral toe op het tewerkstellen van mensen met een sociale achterstand. Mensen die het dus moeilijker hebben op de arbeidsmarkt. Dat doet ze nu nog steeds binnen haar eigen consultancy bedrijf AddSpice. Ook Niels werd de voorbije jaren op een heel directe manier geconfronteerd met mensen, die het moeilijk hadden op de arbeidsmarkt. Na de economische crisis van 2008, viel hijzelf van bovenaan de loonladder op de onderste trede van het minimumloon. Hij voelt sindsdien een enorme drang dit soort mensen een verdiende kans te gunnen, zodat ook zij zichzelf kunnen ontplooien en verbeteren.
Vanuit hun verschillende achtergronden, zijn beide zaakvoerders gebeten door uitdagingen: ze zijn het niet altijd met elkaar eens en stellen elkaars meningen in vraag, zodat ze tezamen alles wat ze doen kunnen blijven verbeteren. Veerle: “Anders wordt het saai voor ons.” Ze zijn ook erg complementair en samenwerken gebeurt heel organisch. Taken verdelen zich vanzelf. Niels is heel creatief en weet hoe de Soul Kitchen droom op een juiste en aantrekkelijke manier te verwoorden. Hij zal als kok ook de contacten met de leveranciers onderhouden. Veerle zal de administratieve taken binnen Soul Kitchen op zich nemen, zoals het regelen van de inschrijvingen, het uitwerken van een leerrijke programmatie en het onderhouden van de relaties met partners die workshops en andere sessies zullen organiseren. Terwijl duurzaam leven en koken door beiden als een vanzelfsprekendheid wordt gezien en bijgevolg ook automatisch een regel zal zijn binnen de circulaire start-up, zorgde het verleden van beide zaakvoerders ervoor dat ook sociale tewerkstelling een verplichte component binnen Soul Kitchen zal worden. Voor Veerle betekent duurzaam ondernemen dan ook het aandachtig combineren van de componenten people, planet en profit. Veerle: “Duurzaam werken in een niet-duurzaam en niet-leefbaar businessmodel is nutteloos.”
“Laten we hier samen iets mee beginnen!”
Niels en Veerle leerden elkaar vorig jaar kennen in een van de vakantieoorden in Frankrijk, waar Niels het eten verzorgde en waar Veerle naartoe was getrokken om er na een druk jaar even tot rust te komen. Al snel leerden ze elkaar beter kennen en bleken ze een passie te delen voor gastvrijheid, lekker eten, goede gesprekken en zelfontplooiing. Niels merkte bijvoorbeeld op dat mensen tijdens yogaretraites – waar hij dan kookte – na hun cursussen werden losgelaten en niet goed leken te weten waar ze vervolgens naartoe konden met alles wat ze geleerd hadden. Het samenkomen rond een tafel om te kunnen genieten van een lekkere maaltijd zorgde ervoor dat mensen de lessen en workshops een plaats konden geven en er met elkaar over konden verder praten. De gedeelde passie leidde snel tot het idee samen een start-up te beginnen rond die waarden.
“Wij verzorgen een mooie plek met een duurzame programmatie en duurzame voeding, een plek waar het leuk is om te zijn en waar je tot rust kan komen.”
Het start-up concept van Soul Kitchen steunt op drie pijlers: food, stay en growth. Veerle gelooft niet in een scheiding tussen werk en privé. De bedrijfscultuur, die sterk wordt beïnvloed door de toon van het leiderschap, bepaalt in grote mate het welzijn van de werknemers. Dat welzijn wordt bepaald door de mogelijkheid zelf beslissingen te kunnen nemen en regisseur te zijn van je eigen leven. Veerle: “Op dat vlak bestaat er een onvoorstelbaar groeipotentieel voor mensen om zichzelf – professioneel én persoonlijk – te kunnen ontwikkelen via zelfontplooiing.” Die mogelijkheid tot zelfontplooiing willen Niels en Veerle dan ook aanbieden binnen Soul Kitchen, zowel voor de bezoekers als voor de werknemers. Klanten zullen zichzelf kunnen voeden, dit zowel figuurlijk als letterlijk. Hart, ziel én lichaam zullen in Soul Kitchen worden gevoed. Daar komt de pijler “food” dan aan te pas.
De keuken van Niels zal geen schuimpjes presenteren waarin “duizenden” ingrediënten zijn verwerkt. Het draait om comfortfood. Niels: “Mijn eten moet lekker en evenwichtig zijn, het moet er mooi en kleurrijk uitzien, er moet veel van zijn en het moet een gezellige, aangename en rustgevende sfeer mogelijk maken.” Er wordt geen specifiek dieet gevolgd: of er nu met vlees en vis, vegetarisch of veganistisch wordt gekookt, de enige en essentiële voorwaarde in Niels’ keuken is smaak. Lekker eten. Niels: “En de kans dat iets lekker is, wordt natuurlijk vergroot als de producten biologisch zijn geteeld en lokaal zijn geproduceerd.” Geef toe, een tomaat uit eigen tuin smaakt toch altijd beter dan die uit de supermarkt? Het is echter niet de bedoeling dat mensen naar Soul Kitchen trekken omwille van de duurzame basiswaarden. Duurzaam leven zal er een vanzelfsprekendheid zijn. Het is de bedoeling dat mensen achteraf opmerken: “Nu je het zegt, ik heb geen afval gezien. En dat was nochtans helemaal geen uitdaging.”
De liefde die Niels in het koken van zijn gerechten steekt, moet ook vòòr de kookfase door de producenten in de ingrediënten gestoken worden. Het doel is hier zo’n duurzaam mogelijke keuzes te maken, zonder radicaal te opteren voor een weg. Er moeten namelijk heel wat afwegingen gemaakt worden: biologische kweek en korte keten handel (namelijk lokaal kopen) gaan niet altijd hand in hand. Hetzelfde geldt voor sociaal verantwoorde tewerkstelling en lokale handel van specifieke producten. Via een veilingsite waarop je overschotten van voedingswaren kan kopen en redden, kocht Veerle een aantal maanden terug 100 biologisch geteelde ananassen uit Amerika. Veerle: “Is het dan duurzamer de ananassen niet te kopen en ze daar te laten kapot gaan of de ananassen met het vliegtuig naar hier te brengen en ze hier te consumeren?” Er wordt wel gestreefd naar zo weinig mogelijk verpakkingsmateriaal. Daarvoor is Soul Kitchen op zoek naar duurzame en liefst lokale leveranciers en producenten met wie een “food”-partnerschap kan gestart worden.
De “growth”-pijler zal in Soul Kitchen ook vormkrijgen via het feit dat mensen die het moeilijker hebben op de arbeidsmarkt, er tewerkstelling zullen vinden. Zowel in de keuken als in het kantoor zullen Niels en Veerle personeel aannemen. Ook hier is het niet de bedoeling dit tijdens het verblijf van particulieren of bedrijven in de kijker te zetten. Het zal opnieuw geïntegreerd worden als een vanzelfsprekendheid binnen de warme, gezellige thuisomgeving die Soul Kitchen zal vormen.
Niels en Veerle zullen zich binnen Soul Kitchen vooral toeleggen op de “stay”- en “food”-pijlers. Ze plannen rond 2024 een eigen domein te kunnen kopen, waar mensen rustig zullen kunnen verblijven en genieten van Niels’ kookkunsten. Het is echter niet de bedoeling een rustoord te bouwen, de “growth”-pijler is essentieel. Daarvoor zijn Niels en Veerle op zoek naar partners, die zelfontplooiing beogen via een aanbod van workshops, cursussen en nog andere trajecten. Naast die growthpartners, is Soul Kitchen ook op zoek naar staypartners. In de komende maanden zullen Niels en Veerle namelijk starten met de eerste experimenten en prototypes van hun start-up concept. Daarvoor zijn ze op zoek naar gebouwen en domeinen waar ze een verblijf kunnen organiseren voor particulieren en bedrijven. Ondernemingen die zelf reeds een domein of gebouw bezitten waar een verblijf van meerdere dagen kan georganiseerd worden en die geïnteresseerd zijn in het aanbod, de pijlers en de waarden van Soul Kitchen, zijn ook meer dan welkom. Gastvrijheid is tenslotte een van Soul Kitchens belangrijkste waarden.
Woensdag 29 april 2020, door Ellis Vermeulen
